Mitos y leyendas sobre las salamandras
Varias leyendas se han desarrollado en torno a las salamandras lo largo de los siglos, muchas relacionadas con el fuego. Esta conexión probablemente se originó de la tendencia de muchas salamandras a habitar dentro de troncos podridos. En un incendio, las salamandras intentarían escapar todas del tronco en llamas, dando crédito a la creencia de que las salamandras eran creadas a partir de las llamas. El mítico gobernante Juan Preste, tenía una túnica supuestamente hecha de pelo de salamandra, el “emperador de la India” poseía un traje hecho de pieles a partir de un millar de salamandras, el Papa Alejandro III tenía una túnica hecha de salamandras que valoraba mucho.
Se decía que las salamandras eran tan tóxicas que se las trenzabas alrededor de un árbol, podrían envenenar la fruta y así matar a cualquiera que se las comiera y que al caer en un pozo, podría matar a todos los que bebieran de su agua.
La asociación de la salamandra con el fuego apareció por primera vez en la antigua Grecia, donde Plinio el Viejo escribe en su Historia Natural que “una salamandra es tan fría que apaga el fuego al entrar en contacto; Si esta toca cualquier parte del cuerpo humano provoca que todo el pelo comience a caerse, y la piel cambie de color”, la capacidad de apagar el fuego se repite en San Agustín en el siglo V e Isidoro de Sevilla en el siglo VII.
La salamandra gigante japonesa ha sido objeto de leyendas y obras de arte en Japón. La criatura mitológica japonesa conocida como la kappa puede haber estado inspirada por esta salamandra. Un tritón juega un papel clave en el libro para niños Matilde, de Roald Dahl.
La regeneración de miembros y su aplicación a los seres humanos
La capacidad de regeneración de miembros de las salamandras ha sido durante mucho tiempo el foco de interés entre los científicos. Los investigadores han estado tratando de determinar las condiciones necesarias para el crecimiento de nuevos miembros y esperamos que dicha regeneración pueda replicarse en humanos utilizando células madre. Los ajolotes se han utilizado en la investigación y han sido diseñados genéticamente para que una proteína fluorescente esté presente en las células en la pierna, lo que permite que el proceso de división celular sea rastreado bajo el microscopio.
Parece que después de la pérdida de una extremidad, las células se unen para formar un grupo conocido como blastema. Esto parece se superficialmente indiferenciado, pero las células que se originan en la piel después pueden convertirse en una nueva piel, las células musculares en nuevas células musculares y el cartílago en el cartílago nuevo.
Sólo las células de justo debajo de la superficie de la piel son pluri-potentes y capaces de convertirse en cualquier tipo de célula. Los investigadores del Instituto de Medicina Regenerativa de Australia han descubierto que cuando los macrófagos fueron retirados, las salamandras perdieron su capacidad de regenerarse y en vez de eso formaron tejido cicatricial.
Si los procesos implicados en la formación de nuevo tejido pudieran ser diseñados de forma inversa en los seres humanos, puede ser posible curar las lesiones de la médula espinal o el cerebro, la reparación órganos y la reducción de la cicatrización y fibrosis después de la cirugía.
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