A pesar de ser bastante grande y tener una distribución extremadamente amplia, esta común salamandra es en realidad bastante difícil de ver. Pueden llegar a medir 9 pulgadas (23 centímetros) de largo y son frecuentes en los bosques de hoja caduca, desde el este de Canadá a lo largo del este y medio oeste de Estados Unidos. Pero estas discretas salamandras pasan casi toda su vida escondidas debajo de las piedras o troncos, o en las madrigueras de otros animales del bosque.
Pueblan los bosques de tierras altas y las regiones montañosas, pero son más comunes en los bosques húmedos de tierras bajas, cerca de las llanuras. Las salamandras manchadas salen de sus escondites subterráneos sólo por la noche, para alimentarse y durante el apareamiento en primavera. De hecho, viajarán largas distancias sobre tierra después de una fuerte lluvia para aparearse y poner sus huevos en los charcos y estanques primaverales.
Visualmente impactante, estas gruesas salamandras son de color negro azulado, con dos filas de manchas irregulares de color amarillo o naranja que se extienden desde la cabeza hasta la cola. Al igual que muchas otras salamandras, segregan una toxina lechosa y nociva de glándulas en la espalda y cola para disuadir a los depredadores. Su dieta incluye insectos, gusanos, babosas, arañas y milpiés.
Los números de Ambystoma maculatum son generalmente estables en toda su área, pero son muy sensibles a los cambios en su ecología, y el aumento de la acidez del agua en ciertos hábitats está afectando negativamente a su población. La pérdida de hábitat y el comercio de mascotas también estña tomando un peaje.
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